(Actualizado: 18 de Diciembre de 2007) Si bien, la gente al fin está entendiendo las bondades que el software libre ofrece, y que con un sistema GNU/Linux puede realizar cualquier tarea… resumiendo: que no se necesita Windows para vivir; la pregunta típica que se hace una persona cuando quiere dar sus primeros pasos es ¿de todas las que hay, qué distribución escojo?

Y la pregunta a primera vista parece simple, pero no hay que tomarsela a la ligera. Tengamos en cuenta que de la distribución que escojamos depende si:

• Nos volvemos amantes del software libre y del pingüino, o
• Si por el contrario mandamos a la m!3da a Linux (o intentamos suicidarnos)

Por ello, es importante ante todo conocer qué tipo de distros existen, qué tanto sé (en cuanto a sistemas operativos, programación, software, etc.) y qué es lo que necesito/busco. Y no solo los que se van a iniciar en Linux deben conocer esto, sino los “profetas” que ya lo usan y necesitan aconsejar a sus amigos.

Por esto es impresindible que conozcamos las principales distribuciones de GNU/Linux antes de elegir, sugerir o criticar (en ordén alfabetico para que no piensen que hay preferencias, aunque las haya):

• CentOS: (acrónimo de Community ENTerprise Operating System) es un clon a nivel binario de la distribución Red Hat Enterprise Linux, compilado por voluntarios a partir del código fuente liberado por Red Hat, empresa desarrolladora de RHEL.
• Damn Small Linux: es una distribución Linux LiveCD funcional y completa, basada en Knoppix pensada para funcionar en ordenadores con muy pocos recursos o antiguos. Su tamaño reducido (50MB) consigue mantener la esencia de Knoppix en un completo entorno de escritorio. A consequencia de su pequeño tamaño, se puede poner dentro de un lápiz usb y arrancar con el lápiz en cualquier ordenador.
• DeLi Linux: Especialmente diseñado para ordenadores antiguos, desde 486 a pentium mmx 166, si tu ordenador es más nuevo probablemente tengas problemas con los drivers. Hay cuatro disquetes diferentes de instalación dependiendo del método. Tiene bastantes utilidades, como un editor de texto, una hoja de cálculo, gcc, perl, php y algunas más.
• Debian: Una gran distribución completamente libre y sin ánimo de lucro, la distribución por excelencia de la GNU. También hay bastantes distribuciones basadas en Debian, como Knoppix o Ubuntu. Utiliza el sistema de paquetes .deb (man apt) que permiten que se actualice todo tu sistema y programas instalados a la última versión con sólo teclear un mandato, también puede manejar paquetes rpm, lo que te hace la vida más fácil, sin embargo la instalación y configuración previas pueden no ser aptas para newbies, por ejemplo es recomendable tener un buen conocimiento del hardware que tienes antes de instalar debian.
• Fedora: Red Hat ya no es gratis, pero el equipo de Red Hat no podía dejarnos sin más, así que en colaboración con un grupo de usuarios de Red Hat que estaba desarrollando paquetes para Red Hat al estilo de Debian han creado Fedora, una distribución totalmente libre creada por usuarios, bajo la supervisión de los ingenieros de Red Hat. Como nota curiosa decir que red hat significa sombrero rojo y Fedora sombrero de fieltro.
• Gentoo: Su principal virtud es la optimización y control del sistema que deja en las manos del usuario, podiendo escoger los flags y cfalgs que quieras usar para la compilación de los paquetes, con la consiguiente ganancia de velocidad. El sistema de paquetes está basado en FreeBSD pero mejorado, y es el portage que hace poco han migrado a FreeBSD. Otra virtud es el tema de las dependencias que se solucionan en un momento ya que trabaja de forma muy parecida a debian y su apt-get pero en lugar de con binarios trabaja directamente con las fuentes y lo compila para tu ordenador especificamente. Importante tener en cuenta que ésta distro no es recomendada para novatos.
• GuadaLinex: Guadalinex es la distribución GNU/Linux coordinada por la Junta de Andalucía para facilitar el acceso de todos a un sistema operativo libre y gratuito. Distribución basada en Debian.
• Knoppix: otro live CD basado en Debian, sin los defectos de Linex, actualizada cada poco tiempo. Es alemana, pero tiene traducción al español sólo hay que seleccionar lang=es en el arranque. Ésta fue una de las primeras que insertó el concepto de Live-CD, y es muy usada por los administradores de sistemas en casos de fallos.
• LFS: Linux From Scratch, podríamos traducirlo como linux desde cero. Si no te gusta ninguna de las distribuciones que ves todavía tienes una opción: hacer la tuya propia. LFS te proporciona instrucciones y ayuda para instalar linux partiendo diréctamente del código fuente de cada uno de sus paquetes. Sólo para usuarios muy avanzados.
• Linex: distribución de GNU/Linux extremeña, un live CD basado en Debian, si puedes soportar que el navegador web se llame cristobal colón y el editor espronceda (con los correspondientes retratos por iconos) esta distribución puede ser una buena elección, además ganó hace un tiempo el premio Softonic a la mejor distribución del año.
• Mandriva: (antes llamada Mandrake) una buena distribución para los que se inician en GNU/Linux por ser la más parecida a Windows, en sus virtudes y defectos. Facilita la instalación incorporando un reparticionador del disco duro y drivers para gran cantidad de hardware. El manejo es muy sencillo también, sin embargo usuarios procedentes de otras distribuciones pueden tener quebraderos de cabeza al cambiar el nombre de algunos mandatos, así mismo un usuario de mandrake tendrá problemas al pasar a otra distribución.
• Linux Mint: La última versión es la 3.1 Celena. Se ha hecho muy popular últimamente. Linux Mint está basada en Ubuntu, es compatible con ésta última y comparte los mismos repositorios. Linux Mint viene con aplicaciones hechas para el hogar, las cuales están diseñadas para realzar la experiencia del usuario. Una muestra de esto es mintDesktop, que permite una mayor configuración de GNOME y una búsqueda automática de grupos de trabajo Windows y entornos de red.
• Mulinux: una de las distribuciones mínimas, ocupa poco espacio y gasta pocos recursos (la descarga son 2MB). No es necesaria su instalación ni lector de CDs puesto que puede arrancar desde disquettes y funciona con la RAM, sin embargo cada programa que queramos utilizar requerirá cargar un disquette más. En caso de que tengas menos de 5MB de RAM deberías probar smalllinux.
• PCLinuxOS: abreviada como PCLOS, es una distribución del sistema operativo GNU/Linux, enfocada al uso fácil del ordenador y a una apariencia más elegante. PCLinuxOS se distribuye como un “CD Activo o Vivo”, que puede también instalarse en el disco duro. Cuando es usada como un LiveCD, se puede trabajar con un “Pendrive” (Memoría USB), donde la configuración y datos personales son guardados. Una vez que se ha instalado en el disco duro de un computador personal, el usuario de PCLinuxOS puede agregar, quitar o actualizar todos los paquetes de software que desee, utilizando la herramienta APT, un sistema de administración de paquetes de la distribución Linux Debian, junto con Synaptic, un programa que recolecta datos desde el usuario, es decir, en una interfáz gráfica de usuario interactúa con él para hacer uso de APT, según las órdenes que sea indicadas. PCLinuxOS posee un arranque rápido, una biblioteca grande de software, y compatibilidad con varias impresoras y otro hardware. Recomendable para los que vengan de Windows.
• Red Hat: una de las más importantes, ha llegado a ser tan importante que ha pasado a ser comercial, las últimas versiones son de pago. Sin embargo en su larga vida han aparecido otras distribuciones basadas en Red Hat y que también utilizan el sistema de paquetes rpm, como Mandrake y fedora. Su instalación y manejo son bastante sencillos.
• Rxart: Una distribucion privada Argentina basada en Debian, soporta todos los hardware usados en latinoamerica, incluyendo los modem genericos unicos distribuidos en Latinoamerica (Como el odioso modem Amigo Conexant).
• Sabayon Linux: (anteriormente conocida como RR4 Linux / RR64 Linux (versión 32 bits/versión 64 bits); es una distribución Linux basada en Gentoo, creada y mantenida por Fabio Erculiani y Christopher Villareal. Es muy popular por se una de las primeras que incluía tanto los drivers para tarjetas aceleradoras de video, como el software para efectos de escritorio, podiendo elegir entre AIGLX y XGL, unido a Beryl. Sabayon Linux se diferencia de Gentoo Linux en que se puede tener una instalación completa del sistema operativo sin necesidad de compilar todos los paquetes para poseerlo.
• Slackware: Esta distribución en su origen pretendía ser una distribución estable y de fácil manejo, gracias a su estabilidad ahora se utiliza en muchos servidores, sin embargo es muy configurable y esto puede desesperar a más de un newbie, un usuario experimentado en cambio disfrutará haciendo su slackware más personal. Es una distribución que te obliga a aprender cómo funciona GNU/Linux. Utiliza un sistema de paquetes bastante rudimentario, los .tgz.
• Suse (openSuse): otra que también usa el sistema de paquetes rpm, esta además tiene el instalador Yast, que es parecido al “Agregar o quitar programas” de Windows pero mucho mejor ya que, con conexión a internet, puedes buscar el programa que quieres e instalarlo. Es fácil en su manejo e instalación, pero es una de las distribuciones que más problemas tiene con los drivers, aunque cada vez menos. Usa mucho software propietario.
• Ubuntu (Kubuntu, Xubuntu, Edubuntu): Algunos desarrolladores de Debian decidieron hacer una distribución más usable paralelamente, el resultado es Ubuntu, una distribución que cabe en un CD y que dispone de una versión Live-CD, con lanzamientos de nuevas versiones cada seis meses y bastante focalizada a conseguir la compatibilidad con todo el hardware que sea posible. Tiene una aplicación gráfica para instalar aplicaciones que embebe a apt y que recuerda a Yast. Por defecto la cuenta de superusuario tiene una existencia un tanto precaria, lo que puede hacerla una distribución recomendable para los que llegan desde windows pero poco recomendable para los que quieren aprender el funcionamiento (más habitual) de linux. Leer más
• Ututo: La fundación del software libre, FSF reconoce al proyecto Ututo como una distribución GNU/Linux totalmente libre (es decir, que no tiene software propietario), siendo además, la distribución utilizada actualmente por Richard Stallman (por lo cual también se ha hecho muy famosa). El nombre hace referencia a una lagartilla o Geco así conocido en el norte de Argentina.

Si bien estas no son las únicas, si son las más importantes hasta el momento, lo que es un buen indicio para comenzar a buscar tú distribución. Cuando conozcas las distribuciones principales, y las diferentes cosas que nos ofrecen, entonces podremos elegir o sugerir una, teniendo en cuenta las 3 condiciones de las que hablabamos arriba: qué hay, qué sé y qué necesito.

También es importante estar al tanto de qué distribuciones nuevas salen, y cuales son las más populares (que por algo son populares ¿no?). Un buen comienzo para esto es estar al tanto de estadísticas como las de Distro Watch que, si bien no creo que sean 100% exactas, te darán una idea de lo que muchos usuarios usan.

Además existen herramientas onLine como zegenie Studios Linux Distribution Choser, en las que te hacen un cuestionario cuyos resultados arrojará las distribuciones que se acomodan a lo que buscas. O PolishLinux, en donde puedes comparar entre una y otra distro, y conocer sus características y diferencias.
Links de interés:

• Lista de minidistribuciones de Linux
• Realizar un formulario interactivo para saber cuál es la distribución que más se ajusta a nuestros intereses
• Comparar distribuciones
• Distribuciones de Linux en la wikipedia
• DistroWatch, para saber qué distros son las más populares
• FAQ : ¿Qué distribución elijo?